El 19 d'abril de 1979, a la Casa de la Villa de Madrid, el recentment triat alcalde (el primer de la democràcia), Enrique Tierno Galván, va començar el seu discurs clamant amb rotunditat: “Demà mateix comença la convivència“. En aquestes primeres eleccions democràtiques municipals, Tierno Galván no va ser el més votat (ho va ser la UCD), però una coalició amb el PCE li va donar l'alcaldia.

Doctor en Dret, Doctor en Filosofia i Lletres, Catedràtic de Dret Polític des de 1948 fins a 1953 a la Universitat de Múrcia, i des de 1953 fins a 1965 a la Universitat de Salamanca, era un home molt culte.

Va ser processat el 1957 per les seves activitats polítiques. A l'agost de 1965 va ser expulsat de la universitat per recolzar les protestes estudiantils en contra de la dictadura franquista i el 1966 es trasllada a Estats Units on va ser professor a la Universitat de Princeton (1966–1967). Afiliat al PSOE (Partit Socialista Obrer Español) en la clandestinitat, i expulsat després per divergències doctrinals, en tornar a Espanya, el 1968, funda el Partit Socialista de l'Interior (PSI), que posteriorment, en 1974, va passar a dir-se Partit Socialista Popular (PSP).

Amb el PSP es va presentar a les eleccions generals de 1977, atacant al PSOE de Felipe González, amb el qual no li unia en aquells dies una gran amistat (el mateix Felipe González deia en una ocasió: “Perquè es vegi com és Tierno. A mi, tota Espanya em diu Felipe menys ell. Quan em veu em diu donant-me un copet a l'esquena: Què tal, González, com estem?’’) . Gran orador, seu va ser el primer gran míting de partits d'esquerres en 40 anys. Al voltant de 25.000 persones es van congregar un dissabte 26 de març de 1977 a la plaça de toros de Vista Alegre. Però només va obtenir 6 diputats (el PSOE 118). Tal com indicava Victoria Prego a El Mundo, tot es va esvair per a ell en aquest precís moment. Poc després, al congrés del PSP celebrat a l'octubre a Torremolinos, el “vell professor” -com li agradava ser anomenat des que tenia 30 anys- va reconèixer davant els seus que tot s'havia acabat. Les negociacions amb el PSOE per a l'absorció es van tancar a l'abril de 1978. Per a llavors, els joves dirigents socialistes, que mai van perdonar a Tierno ni la seva supèrbia intel·lectual, ni els seus intents d'impedir que la Internacional Socialista donés el seu suport al PSOE renovat ja havien trobat la manera de fer-li pagar les seves passades actituds i les seves no tan passats menyspreus.

Així, l'any següent, amb la Constitució recentment aprovada, González i Guerra li ofereixen el que podia haver estat un caramel enverinat: la candidatura a l'alcaldia de Madrid en les eleccions d'abril de 1979. És una manera de mantenir-lo allunyat del poder. No obstant això, Madrid és la revelació per a Tierno. S'adona que ja no podrà ocupar posicions superiors en la vida política i decideix donar-li la volta a la situació.

I es bolca en la campanya. En una Espanya poc o gens acostumada a la democràcia durant dues generacions, la campanya electoral es juga als carrers, a través de relacions i mítings, però sobretot a través dels cartells electorals. Tierno retreia al PSOE que no hagués fixat suficients cartells amb la seva efígie als carrers de Madrid. Un dia estava parlant amb Felipe González i Alfonso Guerra de la qüestió dels cartells i de sobte es va presentar un sordmut que va començar a gesticular davant el vell professor. Don Enrique va traduir el que li havia dit el sordmut amb els seus gestos i va exclamar davant la sorpresa dels líders socialistes: “El que diu el company. No hi ha cartells!”.

Va morir el 19 de gener de 1986, encara en el càrrec d'alcalde. S'havia guanyat l'afecte dels madrilenys amb els seus humorístics i ben escrits "Bandos municipales" (recomano llegir-los) en els quals va abocar el seu esperit més irònic i sorneguer i amb iniciatives que cuidaven els petits detalls com retornar els ànecs al Riu Manzanares i les flors als parterres públics, fins i tot entre els joves, en recolzar la Moguda madrilenya. El seu enterrament, el dia 21 de gener de 1986, es va convertir en una de les concentracions més nombroses a la capital d'Espanya.